A torna rendezője, a horvát bajnok Olimpija Karlovac a mezőny legpatinásabb egyesülete. Az 1983-ban alakult klub évtizedek óta a régió baseballéletének egyik legmeghatározóbb csapata. Hosszú ideje az európai élvonal határán táncolnak, hol feljutnak, hol visszacsúsznak a felsőházból. 2008-ban még a legjobbak között szerepeltek, és bár kiestek, azért szereztek egy győzelmet az orosz MPGU ellen. Ezután azonban kisebb hullámvölgybe került az Olimpija, a 2009-es szezonra nem is szereztek indulási jogot európai kupában.

Fotó: Karlovac Facebook oldal

Tavalyi bajnoki győzelmük is némileg meglepetés volt, miután az Interligában a négyes döntőbe sem jutottak be – nagyban annak köszönhetően, hogy Szentendréről kettős vereséggel távoztak májusban. Ne feledjük azonban, hogy a horvát bajnokság élmezőnye nagyon kiegyenlített, a Vindija – Zargeb – Split – Karlovac négyesből bárki bármikor befutó lehet, és ez az erős háttér komoly alapja a horvát csapatok jó nemzetközi szereplésének. A Karlovac jelenleg a hazai bajnokságban és az Interliga déli csoportjában is második helyen áll a Nada Split mögött.

A klub menedzsere, Kruno Karin fontos szerepet játszott az Interliga életre hívásában, és azóta is az ő profizmusa és lelkesedése a torna sikerének – és bővülésének – egyik kulcsa. A közös bajnokság folytán a Szentendre-Karlovac párharc olyan hosszú múltra tekint vissza, hogy az összes eredményt meg sem kíséreljük felsorolni. Első találkozásunkkor Monfalconéban, 1994-ben lemostak minket a pályáról, az utolsó két összecsapás – a már említett tavalyi Interliga alapszakasz forduló – 5-4-es és 8-5-ös Sleepwakers győzelemmel zárult. Legemlékezetesebb meccsünk talán az 1998-as Interliga döntő volt, ahol drámai csatában 3-2-re nyertek a horvátok.

A Karlovac idei összeállításáról nincsenek friss híreink. A keret mindenképp bivalyerős lesz, több olyan emberrel, akik tavaly a baseball világkupán szereplő válogatott tagjai voltak. Legendás horvát játékosok, mint Damir Karin vagy Branko Nenadic mellett biztosan ott lesz a Karlovac emblematikus kezdő dobója, a 40 éves venezuelai Carlos Tovar. A válogatott ifjú pitcher sztárja, a szintén karlovaci Bobo Gales jelenleg Amerikában a Georgia Perimeter College-ban játszik, de a kupára ő is hazatérhet. A 2008-as regensburgi BEK-re a horvátok egy brit és egy amerikai dobóval is erősítettek – a feljutást bebiztosítandó idén is tervezhetnek hasonlót.

A Karlovac számára ugyanis ezen a tornán csak a feljutás számít jó eredménynek, de távolról sem biztos, hogy az erős mezőnyben elérik a céljukat. A londoni fogadóirodák mindenesetre a hazaiak győzelméért fizetnének legkevesebbet…

Halmos Balázs
Szentendre Sleepwalkers