A keddi mérkőzés két egykorú egyesület összecsapása lesz: a Blagoevgrad Buffaloes hozzánk hasonlóan 1993-ban alakult. A városban amerikai egyetem működik, így nem véletlen a játék népszerűsége. A bolgár baseball egyértelmű egyeduralkodójáról van szó: a csapat történetének 17 nemzeti bajnokságából 16-ot nyert meg. Ez a dominancia azonban nem feltétlenül előnyös a nemzetközi torna szempontjából, a Blagoevgradnak feltehetőleg ritkán adatik meg a szezonban, hogy szoros mérkőzéseket játsszon.

Fotó: mister-baseball.com

Mint örökös bajnok, a Buffaloes az Európa Kupa kvalifikációs tornáknak is rendszeres résztvevője, ahol általában a középmezőnyben végeznek, tavaly és tavalyelőtt is negyedikek lettek. Elhivatottságukat jelzi azonban, hogy az utóbbi 3 évben két alkalommal is otthon rendezték a tornát, a varázslatos fekvésű és kiváló minőségű Porter Fielden.

A csapat motorja a rokonszenves örökifjú (43 éves) Yasen „Jason” Nedelchev, nem csak a Bölények kezdő dobója, edzője és menedzsere, de a bolgár szövetség elnöke és a válogatott kapitánya is. A komoly utánpótlás nevelő munkának is megvan azonban az eredménye: a csapat egyik nagy reménysége a 18 esztendős Teodor Dimitrov, aki a bolgár bajnoki döntősorozat utolsó meccsének győztes dobója volt. Nedelchev és Dimitrov mellett még három dobójátékosra számíthat a csapat, közülük kettő balkezes. Külföldi játékost tavaly nem neveztek a kupába, és azóta történt komolyabb igazolásról sincs információnk.

A Buffaloes a torna egyetlen olyan résztvevője lesz, aki ellen a Sleepwalkers története során még soha nem találkozott, annak ellenére, hogy 2007-ben bolgár ellenfelünk vendégei voltunk a kvalifikációs tornán. Ott a hazaiak az 5. helyet szerezték meg, a helyosztó fordulóban 13-9-re legyőzve a minket korábban 11-10-el kiejtő osztrák WBV Homerunnerst. Meccseiket a lelátóról nézve verhető, de határozottan kemény, harcos csapatot ismertünk meg, akik számára nincs se könnyű meccs, se legyőzhetetlen ellenfél.

Ami a további ismert csapatok elleni derbiket illeti: 2008-ban 3-0-ra győzték le a szlovák bajnok Apollót, de 6-5-re alulmaradtak a szerb 96 Beograd ellenében, 2009-ben pedig 6-4-re verték azt a Zagrebet, aki ellen ugyanebben az évben az utolsó inningben buktuk el az Interliga bronzmeccsét. Igaz, ugyanezen a tornán 14-7-re alulmaradtak a Kranjski Lisjakival szemben.

Fontos lehet még, hogy a Buffaloes kerete viszonylag szűk, tavaly csak 13 játékost neveztek a kvalifikációs tornára, és a bajnoki döntőn is ilyen létszámmal vettek részt. Igaz, ebből a szempontból mi sem leszünk sokkal jobb helyzetben…

Halmos Balázs
Szentendre Sleepwalkers